Biografia di Wilhelm Schmidt
Wilelm Schmidt nasce a Idar Oberstein, un rinomato centro europeo per il commercio di minerali, pietre preziose e lapidari nel 1845. All'età di 15 anni, fu inviato a Parigi come apprendista e fu accolto sotto l'ala protettrice del tagliatore di cammei, Arsène, che lo formò secondo la tradizione neoclassica. Nonostante il suo talento eccezionale e il conseguimento di premi per il disegno e la creazione di cammei, quando si diplomò nel 1860, la moda francese dei cammei in pietra, montati come gioielli o oggetti da collezione per gli appassionati dilettanti dell'antichità, stava calando. Dopo alcuni anni difficili, Schmidt alla fine si stabilì a Londra, dove aprì un'attività di incisione a Hatton Garden. Collaborò con suo fratello Louis, un commerciante di gemme, che importava numerosi esemplari insoliti e rari con cui Schmidt poteva lavorare. Schmidt scolpì cammei per molte delle migliori aziende di gioielleria, tra cui John Brogden, Carlo Giuliano e Child & Child (l'oggetto in questione sembra essere di questo produttore). Attirò l'attenzione di prestigiosi mecenati, tra cui il Museo di Geologia Pratica, a cui vendette cammei incisi in quarzo, sardonice, diaspro, labradorite, pietra di luna e, naturalmente, l'opale - la pietra più insolita di tutte, che sarebbe diventata il suo marchio distintivo. Scolpire l'opale era un'impresa estremamente rischiosa, dato che può rompersi e danneggiarsi facilmente in caso di variazioni di temperatura. Come affermato dal defunto studioso Gertrud Seidmann, un esperto del lavoro di Schmidt, a cui siamo debitori per le nostre conoscenze su di lui: "i cammei di opale, per quanto rari, non erano sconosciuti (nel XIX secolo), ma Schmidt inventò una nuova tecnica: invece di scolpire l'intero cammeo nell'opale prezioso, utilizzò grezzi con un sottile strato di opale prezioso sovrapposto alla matrice, allo stesso modo in cui gli strati contrastanti di agata venivano tradizionalmente utilizzati per mettere in risalto lo sfondo". Schmidt non firmava mai il suo lavoro, e i cammei che produceva per gioiellerie e commercianti non gli venivano mai accreditati. Alcuni esempi, attribuiti da Seidmann, sono presenti nelle collezioni del Museo di Storia Naturale di Londra, del British Museum e del Fitzwilliam Museum di Cambridge.
